La energía geotérmica o geotermia, es aquella que se obtiene mediante el aprovechamiento del calor interno de la Tierra.
Podemos ver ejemplos de este tipo de energía en las erupciones de los volcanes, el calor que contienen las fuentes calientes naturales o los géiseres.
Se trata de un recurso inmenso, una fuente de energía renovable, sostenible e inagotable.
Fundamentos de la energía geotérmica
La energía geotérmica viene del calor de la roca fundida, o magma, que se encuentra en las profundidades de la Tierra y que sube a través de las grietas de la corteza terrestre.
Si se perforan unos tres kilómetros de profundidad, encontraríamos zonas en que las rocas alcanzan los 200ºC de temperatura, suficiente para alimentar una central geotérmica; eso quiere decir que no hace falta que esperemos a que las energías alternativas vengan a nosotros: podemos ir nosotros a la energía geotérmica.
Este tipo de energía tiene diferentes ventajas sobre los demás tipos de energías: no solo es prácticamente libre de CO2, sino que también está disponible en todo el mundo. Los países pobres tienen tanta como los ricos y no depende de otros recursos naturales como el sol o el viento; tenemos energía geotérmica las 24 horas del día los 365 días del año.
En cuanto a las desventajas de la energía geotérmica, la principal es que la infraestructura para obtenerla tiene un alto coste.
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Energía geotérmica en la actualidad
La mayoría de las centrales geotérmicas construidas son hidrotermales; se alimentan del agua caliente que se encuentra cerca de la superficie de la Tierra, donde haya grietas en la corteza terrestre.
Estas centrales geotérmicas utilizan el vapor para hacer girar una turbina que produce electricidad.
Lo mejor de la energía geotérmica es que no tenemos necesidad de limitarnos a los puntos calientes hidrotermales: utilizando los mismos métodos de perforación que utiliza la industria petrolera, podemos crear nuestros propios puntos calientes. De esta manera, podríamos obtener una cantidad prácticamente ilimitada de este tipo de energía.
En el 2019 la capacidad de energía geotérmica se incrementó en 682 MW, un aumento ligeramente superior al del 2018. Turquía volvió a liderar la expansión, con 232 MW, seguida de Indonesia (+185 MW) y Kenya (+160 MW), según informa la Agencia Internacional de las Energías Renovables (IRENA).
¿Cómo funcionan los sistemas geotérmicos de generación de electricidad?
Con los sistemas geotérmicos más modernos, se perforan agujeros de tres hasta seis kilómetros de profundidad para llegar a rocas que se encuentran, por lo menos, a 150ºC.
Se rompe la roca para que el agua circule por su interior y, entonces, se bombea agua a través de las rocas para que vuelva a subir caliente. Finalmente, este calor se utiliza para producir vapor, que acciona una turbina generando energía eléctrica.
Los yacimientos geotérmicos, que son las zonas del subsuelo cuyo calor se puede aprovechar, se clasifican de acuerdo con el nivel energético del recurso que contienen. Tal y como informa el Instituto Catalán de Energia (ICAEN), los tipos de energía geotérmica serían:
- De alta temperatura. Existen en las zonas más activas de la corteza de la Tierra a temperaturas superiores a 150ºC. Las altas temperaturas de este tipo de yacimientos son perfectas para producir energía eléctrica. Esto se debe a que se hace circular agua que a estas altas temperaturas produce vapor y mediante una turbina, a la que hace moverse, se genera energía eléctrica.
- Por término medio temperatura. Generalmente alcanzan temperaturas entre 100 y 150ºC. Permiten su aprovechamiento, pero con un rendimiento menor que los de alta temperatura.
- De baja temperatura. Alcanzan temperaturas entre 30 y 100ºC. Se usan en sistemas de calefacción urbanos, procesos industriales y balnearios.
- De muy baja temperatura. Son los yacimientos unos metros por debajo de la superficie del suelo (unos 2 metros aproximadamente) donde la temperatura es inferior a los 30ºC (de 15ºC a 19ºC). Se suelen utilizar como intercambiador térmico en sistemas de climatización mediante bomba de calor.
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